La crosse de hockey de l'histoire économique

Au XIV^e siècle, l’érudit marocain Ibn Battûta décrivit la région indienne du Bengale comme une région d’une grande superficie où le riz était très abondant : « Je n’ai, en effet, jamais vu une région du monde recelant une telle abondance de provisions. » Il avait pourtant parcouru une grande partie du monde, voyageant à travers la Chine, l’Afrique de l’Ouest, le Moyen-Orient et l’Europe. Trois siècles plus tard, la même observation fut relatée par le diamantaire français du XVII^e siècle Jean-Baptiste Tavernier, qui écrivit à propos de cette région : « Même dans les plus petits villages, on peut se procurer en abondance du riz, de la farine, du beurre, du lait, des haricots et autres légumes, du sucre, des confiseries, sous forme de poudre et de liquide. »

Qu’observe-t-on aujourd’hui ? En termes d’accès à la nourriture, aux soins médicaux, au logement et aux biens de première nécessité, les Indiens sont bien mieux lotis aujourd’hui qu’ils ne l’étaient il y a sept siècles. Cependant, au regard des comparaisons internationales, la plupart des Indiens demeurent pauvres. À l’époque des voyages d’Ibn Battûta, l’Inde n’était pas plus riche que les autres régions du monde. Mais elle n’était pas plus pauvre non plus. Un voyageur à cette époque aurait remarqué que les personnes, en moyenne, étaient mieux loties en France, en Chine et en Angleterre qu’au Japon ou en Inde. Mais les grandes différences entre les riches et les pauvres, que le voyageur aurait remarquées partout où il se serait rendu, sautaient bien plus aux yeux que les différences entre les régions. Le Graphique 1.1 illustre cette évolution.

Il y a 1 000 ans, le monde était, d’un point de vue économique, bel et bien plat. Il existait certes des différences de revenus entre les régions du monde, mais, comme vous pouvez le constater sur le Graphique 1.1, ces différences étaient faibles au regard de celles qui allaient survenir des siècles plus tard.